中國又稱『華夏』，這一名稱的由來就與漢服有關。中華天朝重衣冠禮儀。《周易·係辭下》曰“是以自天佑之，吉無不利，黃帝、堯、舜垂衣裳而天下治，蓋取諸乾坤。”周公製周禮而治天下，被儒家尊為聖人。周禮通過《儀禮》、《周禮》、《禮記》的服章和儀式表現出來，因而衣冠、禮儀往往用來代指文明，漢服是禮儀的載體。 《春秋左傳正義》疏：“夏，大也。中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。華，夏一也。” [1]  華夏皆謂中國，而謂之華夏者，夏，大也。言有禮儀之大，有文章之華也。中國者，聰明睿知之所居也。萬物財用之所聚也，賢聖之所教也，仁義之所施也，詩書禮樂之所用也。“親被王教，自屬中國，衣冠威儀，習俗孝悌，居身禮義，故謂之中國”。《尚書正義》注：“冕服采章曰華，大國曰夏。” [2]  中國自古就被稱為“衣冠上國、禮儀之邦”，而“衣冠”便成了文明的代名詞。五胡亂華之時，原先在中原地區的貴族和平民紛紛逃亡到江南，保留了中原文明的火種，而逐漸把江南開發成繁華富庶之地，這一事件史稱“衣冠南渡”。漢服體係展現了華夏文明的等級文化、親屬文化、政治文化、重嫡輕庶、重長輕幼以及儒家的仁義思想。在中國古代的宗法文化背景下，服飾具有昭名分、辨等威、別貴賤的作用。

“漢服”一詞的文物記載最早見於《馬王堆三號墓遣冊》： 簡四四“美人四人，其二人楚服，二人漢服”。 [3]  最早的文獻記載，是東漢蔡邕的《獨斷》：“通天冠：天子常服，漢服受之秦，《禮》無文。” [4]  ，最早的正史記載見於《漢書》：“（龜茲公主）後數來朝賀，樂漢衣服製度，歸其國，治宮室，作檄道周衛，出入傳呼，撞鍾鼓，如漢家儀。” [5]  直接與漢朝重建的周禮服製體係有關。正如胡人傳統服飾被叫做“胡服”，中國傳統服飾被稱之為“漢服”。所以，後來“漢服”這個詞匯的基本內涵也固定下來，即漢族傳統服飾。在漫長的曆史中“漢服”逐漸成為漢人自我認同的文化象征。在唐代樊綽的書中就明確的稱大唐的服飾為"漢服".到了宋元明時期，一些異族酋長也明確地用“漢服”來指稱漢人服飾，如“遼國自太宗入晉之後，皇帝與南班漢官用漢服；太後與北班契丹臣僚用國服，其漢服即五代晉之遺製也” [6]  ，元代修《遼史》甚至專門為漢服開辟了一個“漢服”條。公元1645年，滿清入關後，為了毀滅漢族的民族意誌，在攻占江南時立即下達“剃發易服令”，1645年農曆6月15日，頒布剃發令，嚴令漢族人民剃發，隨即在農曆7月9日，下令“衣冠悉遵本朝製度”，嚴令在幾個月內毀棄漢族服飾，改穿滿族服裝，違令者斬，綿延了4千餘年的漢服文化在滿清政府的殘酷暴力的政令下突然消亡。